Según la investigación de la experta Teresa Rojas Rabiela, en Mesoamérica se desarrolló un sistema de producción agrícola completamente manual, sin la utilización de animales.
Una de las consecuencias directas de la ausencia de ganado en el sistema agrícola de la región fue la dependencia del trabajo humano en todas las labores agrícolas, incluyendo la creación de zanjas, canales, entre otras. Además, se llevaba a cabo la construcción artificial de zonas húmedas como lagunas, que posteriormente se desaguaban para cultivar helechos, así como la edificación de terrazas y bancales.
Los campesinos de la Mesoamérica prehispánica utilizaban herramientas como bastones de madera endurecida al fuego y hachuelas para trabajar la madera y talar árboles, lo cual compensaba en parte el arduo trabajo de cultivar sin la ayuda de animales.
Sistemas de Cultivo en Mesoamérica: Desde Extensivos hasta Intensivos.
Se conocen varios sistemas de cultivo en la Mesoamérica prehispánica. Desde algunos tan intensivos como las chinampas en la Cuenca de México, donde el suelo nunca descansaba, hasta otros en los que las parcelas eran temporales y se utilizaban solo por uno o dos años. Los sistemas mesoamericanos que producían plantas de ciclo anual, como el maíz, amaranto, frijoles, calabazas, camote, jícama, chía, etc., se agrupaban en tres grandes conjuntos:
- Sistemas de temporal extensivos:
- No se realizaba labranza del suelo.
- Dependían exclusivamente del agua de lluvia.
- Se despejaba y quemaba la vegetación forestal y arbustiva.
- Sistema de temporal de mediana intensidad:
- Se rozaban y quemaban también arbustos y hierbas del terreno.
- El suelo se acondicionaba ligeramente al sembrar en pequeños hoyos.
- No se asociaban con obras de riego.
- Presentaban uno o dos ciclos de cultivo al año.
- Sistemas intensivos:
- Se encontraban distribuidos en prácticamente todo el territorio agrícola, tanto en tierras altas como bajas, a veces asociados con riego y otras con el temporal veraniego.
- Frecuentemente, se construían terrazas y metepantles (terrazas con magueyes en los bordes) para retener y conservar la humedad.
- En estos sistemas, se labraba y acondicionaba el suelo antes de la siembra, con el objetivo de aumentar la humedad (mediante obras hidráulicas) y mejorar los rendimientos (mediante el uso de abonos o rotación de cultivos).
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Además de estos sistemas, existían cultivos permanentes en terrenos especiales como huertos cercanos a las viviendas (milpa) y huertas especializadas en cultivos como cacao, nopales y aguacate.
