Países y ciudades en todo el mundo luchan por controlar la transmisión del COVID-19, en este escenario el distanciamiento social y medidas sanitarias han sido algunas recomendaciones que nos ayudan a eliminar esta propagación.
Algunos ecologistas han estudiado el comportamiento y las interacciones sociales en las abejas melíferas y encuentran paralelismos entre la vida en la colmena y los esfuerzos para controlar el COVID-19 en entornos densamente poblados.
Aunque las abejas viven en condiciones que no favorecen el distanciamiento social, han desarrollado formas únicas de lidiar con las enfermedades trabajando colectivamente para mantener la colonia sana.
La vida en una multitud
Las abejas melíferas son organismos muy sociales, en una colonia se encuentran tres tipos de abejas: la reina, que es la única hembra reproductora, los zánganos, las abejas machos, que abandonan la colmena para aparearse con reinas de otras colonias y los trabajadores (hembras estériles) que constituyen la mayor parte de la colonia y realizan todo el trabajo no reproductivo.
Esta metrópoli está formada por miles de individuos que trabajan tan bien juntos que la colonia puede denominarse superorganismo, es una comunidad muy conectada que funciona como un solo ser.
Dentro de la colmena, las abejas obreras se transfieren néctar entre sí, esencialmente intercambiando el ingrediente esencial por miel. Se arrastran uno encima de otro y se topan con otros todo el tiempo.
Además, los seres humanos mantienen muchas colonias de abejas melíferas juntas con fines agrícolas. Esto crea “ciudades” antinaturales y densamente pobladas de estos superorganismos, donde las plagas y enfermedades pueden propagarse.
Inmunidad social
De mismo modo que los humanos, las abejas obreras individuales tienen sistemas inmunológicos que reconocen los patógenos invasores y luchan para deshacerse de ellos. Sin embargo, existen algunas clases de patógenos que el sistema inmunológico de las abejas no parece reconocer. Por tanto, las abejas necesitan una táctica diferente para luchar contra ellas.
Para estas amenazas, las abejas defienden la colonia a través de la inmunidad social, un esfuerzo de comportamiento cooperativo de muchas abejas para proteger a la colonia en su conjunto. Por ejemplo, las abejas obreras eliminan a los jóvenes enfermos y muertos de la colonia, lo que reduce la probabilidad de transmitir infecciones a otras abejas.
Las abejas obreras también recubren la colmena con una sustancia antimicrobiana llamada propóleo que mata varios tipos de patógenos, incluida la bacteria que causa la enfermedad de las abejas llamada loque americana.
Otro patógeno, el hongo Ascosphaera apis, causa una enfermedad de las abejas llamada tiza. Debido a que el hongo es sensible al calor, la cría de tiza generalmente no afecta una colmena de abejas melíferas fuerte, que mantiene su propia temperatura en algún lugar entre 32 y 36 grados centígrados.
Cuando se detecta este patógeno, las abejas obreras protegen a las crías vulnerables contrayendo sus grandes músculos de vuelo para generar calor. Esto eleva la temperatura en el área del panal de cría de la colmena lo suficiente como para matar al patógeno.
En la colmena, la salud pública es para todos
Al igual que las colonias de abejas melíferas en los campos agrícolas, muchos seres humanos viven en condiciones extremadamente densas, lo que ha sido especialmente problemático durante la pandemia de COVID-19.
Aunque las abejas melíferas no pueden usar máscaras ni distanciarse socialmente, cada trabajador individual contribuye a la salud pública de la colonia. Y todos siguen las mismas prácticas.
También sobresalen en la toma de decisiones grupales. Por ejemplo, cuando llega el momento de elegir un nuevo hogar, una abeja obrera que ha visitado un nuevo nido ‘baila’ para promocionarlo entre otras abejas. Cuanto más adecuado sea el sitio, más tiempo y más trabajará para convencer a los demás.
Si otros expresan su acuerdo, a través del baile, por supuesto, la colonia se muda al nuevo sitio del nido. Si las abejas no están de acuerdo, ese baile específico se detiene, esa opción finalmente pierde el favor y la búsqueda continua. De esta manera, solo un grupo de seguidores informados puede ganar el día.
